大食蚁兽领地活动面积可能高达9,000公顷。沟通与知觉及大多数交流方式发生在幼仔和它们的母亲之间，也包括只是短暂地聚在一起进行的求偶和争斗。这些包括打斗、嗅探、嘶嘶声，以及打架时的咆哮声。视力和听力不佳。嗅觉高度发达，是人类的40倍。大食蚁兽在地面活动，除了一对年轻的母子对，通常独居。昼伏夜出。性情温和，对人畜无害。如果遇到危险，大食蚁兽就疾走逃遁，动作十分难看。若实在逃不脱时，它就用尾巴坐在地上，竖起前半身，用前足坚强有力的钩爪进行反击，同时口中还会发出一种奇特的哨声威胁敌害。

    当大食蚁兽在野外相遇时，它们常常会相互无视或逃跑，尽管也会发生激烈的打斗。通常，大食蚁兽会在昼夜出现，在人类高密度地区或某些天气条件下会夜间活动。它们是陆生动物，大食蚁兽在日间和夜间都会活动，根据不同环境而调整。它们是陆生动物，也是游泳健将，它们可以游过宽敞的河流，也会在水中洗澡。大食蚁兽的尾巴不但能在睡觉时包裹自己保持热量，也有助于睡觉时伪装自己。不经常在野外攀登，但据报道它们擅长从圈养圈中攀登。睡眠选择在废弃的洞穴、茂密的植被或地面的凹陷处。尽管它们有很好的挖掘能力，但自己却没有建造洞穴。当发生搏斗时，通常会以尾巴平衡和前肢进行搏击，从而站成两足动物的姿势。它们在行走时会打乱步伐并缓慢移动，但在必要时能够快速运行。它们用指关节和腕部承重，以保护爪子。

    大食蚁兽基本上以蚁类为食，它们没有牙齿，有一个很长的嘴，当长嘴前端的鼻子嗅出白蚁的气味以后，便启动锋利的前爪刨开蚁堡和树干，直捣白蚁窝，趁白蚁惊慌逃窜时，它便伸出长约30厘米的舌头，利用舌上的黏液粘住白蚁，送进嘴里，囫囵吞食。它们用舌头收集卵、幼虫和成虫。 进食过程中唾液腺分泌粘稠的唾液，使舌头变薄。 它们只在一个蚁群中停留很短的时间，因为要避开很快就会到达的善战的兵蚁。

 大食蚁兽用嗅觉来寻找蚁穴，在各蚁穴平均花1分钟觅食，每天会造访200个蚁巢，同时一天可以摄食30,000只蚁。和鸟类一样，大食蚁兽也会摄食沙粒会帮助消化。由于大食蚁兽无法分泌胃酸，因而它们需要及时补充蚁酸去消化食物。它们的舌头附着在胸骨上，移动非常迅速，每分钟轻弹150次。偶尔可能会吃水果。

大食蚁兽可以用其巨大的前爪来保护自己免受掠食者的侵害，尽管它们对威胁的典型反应是逃跑。 它们的大小使它们几乎不受除掠食者——美洲虎和美洲狮以外的所有动物的侵害。但经常被人类杀死，在人类有意地狩猎或与无意中与汽车相撞而被杀死。大食蚁兽目前被IUCN红色名录列为“易危(Vulnerable) ”物种，也被CITES公约列为附录II物种。大食蚁兽所面临的威胁有栖息地破坏、火灾以及为毛皮和野味为目的盗猎。

大食蚁兽在形态上十分独特，是食蚁兽中最大的动物。头体长1,000-1,200毫米，尾长650-900毫米，体重18-39千克。口鼻部很长，最长45厘米。头细长，眼、耳极小，吻成管状，无齿，舌细长并能伸缩，借以舐食蚁类、白蚁及其他昆虫。尾巴又大毛发又浓密，几乎和身体一样长。这根长约一米的蓬松多毛的尾巴，雨天和热天可以当伞，夜晚铺在地上就成了绒毛毯子了。皮毛厚而粗糙，长而坚硬，可长40厘米，体灰白色至棕色，背面两侧有宽阔的黑色纵纹，纹的边缘白色。肩膀上有黑白条纹，在后背的中部有一簇头发。前肢为白色，脚趾处有黑带。

大食蚁兽的前后足均有五趾，其中前足有四趾带爪，第二与第三趾上的爪子长度最长。大食蚁兽用指节着地的形式行走，可以避免其长爪因接触到地面而磨损。主要承受重量的第三趾，具有延长的掌指关节，可弯曲于指骨间关节。和前足不同，大食蚁兽的后足五趾上均具有短爪，为跖行动物。大食蚁兽的前腿粗壮有力，长长的爪子弯曲如镰刀，这是自卫和挖掘蚁巢的武器。由于前爪长而弯，所以行走时前掌不着地，而以指背着地，一瘸一拐，步法奇怪。

大食蚁兽扩大的棘上窝给予大圆肌更多的附着点，强化前足回拉的力量。而三头肌则提供前足第三趾弯曲的力量，这些肌肉可以帮助大食蚁兽挖掘并破坏白蚁的蚁冢。大食蚁兽没有牙齿。舌头可以向嘴外延伸610毫米，并具有脊柱状突起。

大食蚁兽原产于南美洲和中美洲，在整个进化史中，它们似乎都停滞了很长时间，生活区域距离中美洲北部并不远，这很可能是因为天气凉爽和森林变化。考古学家发现了食蚁兽的化石遗迹，这些大食蚁兽的化石是在墨西哥索诺拉沙漠西北部3000多公里处发现的，距今600000年前的更新世早期。但据考证是从南美洲的阿根廷北部漫游到洪都拉斯。大食蚁兽曾经生活在危地马拉、哥斯达黎加、伯利兹、乌拉圭和安第斯山脉。直到墨西哥的以北，但由于自然资源的损失，它们不再居住在世界这些地区。 大食蚁兽主要栖息于热带草原和疏林中，尤其喜欢在水边低洼处、森林、沼泽地带营筑家园。生活在各种栖息地，包括沼泽、森林和草原。它们选择僻静的，有绿荫遮盖的区域睡觉。在农村和人口稠密地区都可以找到大食蚁兽。