毛腿夜鹰是夜鹰科、毛腿夜鹰属的中型鸟类，常单独或成对活动。是中国夜鹰中个体最大的一种，而且是惟一的一种带有耳羽簇的夜鹰。夜行性，白天多蹲伏于林中草地上或卧伏在阴暗的树干上，由于体色和树干颜色很相似，不注意很难发现。主要在黄昏和晚上活动，尤以黄昏时最为活跃，不停地在空中回旋飞行捕食。飞行轻快而无声响，滑翔时似鹞。多在飞行中捕食，主要以昆虫为食，特别是夜间活动的昆虫。

毛腿夜鹰的繁殖期为3-5月。通常不营巢，产卵于森林中裸露的地上。每窝产卵通常为1枚。卵的颜色为淡乳黄色到橙红色，被有少许淡黄色或淡灰色斑。卵的大小为35-44毫米×27-32毫米。

毛腿夜鹰已列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

毛腿夜鹰已列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。