“化石”一词源自拉丁语fossus，意思是“挖掘出来”。这是指化石是保存在岩石、土壤或琥珀中的过去生命的遗迹。一般来说，遗骸曾经是生物体的坚硬部分，例如骨头和外壳，但在特殊情况下，软组织也已变成化石。化石有不同类型，因为遗骸可以通过多种方式保存。

遗迹化石

痕迹化石是动物活动或行为的保存证据，而不是动物本身的遗骸。已发现的痕迹化石的例子包括：

• 三叶虫足迹

• 海洋无脊椎动物的洞穴

• 鱼龙粪化石（粪便化石）

保存有一些有机物质的化石

动物和植物遗骸在石化过程中会经历各种物理和化学变化。这导致化石显示出不同类型和程度的有机保存：

• 最小程度的腐烂，仅损失一些软组织

• 以最小的变化保存骨骼

• 去除除碳以外的所有有机物质，碳以薄膜形式保留在岩石中

矿化化石

当遗骸中的有机物逐渐被矿物质取代，最终将遗骸变成“岩石”时，就会形成这些化石。更换类型包括：

• 用矿物质替代骨骼中的有机物质

• 用黄铁矿代替壳

• 用蛋白石替换外壳

• 用二氧化硅代替木材——硅化木

印象化石

当遗骸完全腐烂但在沉积物中留下痕迹时，也可能形成化石。印象可以是外部形状或内部空间（可能充满其他矿物质或沉积物）。示例包括三叶虫或菊石的内部印象以及装甲鱼或树皮的外部印象。