生命起源于原始海洋，最早的脊椎动物也是在水域中诞生。甲胄鱼类和盾皮鱼类都曾在地球的水域中繁盛一时，但是很快地，它们就退出了历史舞台。促使它们灭绝的因素是多方面的，但其主要原因可能是早期的高等鱼类的兴起和发展。高等鱼类，也就是我们每一个人日常概念中所谓的鱼类，其适应水生生活的能力是如此的完善，使得地球上水域中几乎各个角落都能发现它们的存在，海阔凭鱼跃这一成语真真切切地将它们在进化上的成功表达得淋漓至尽。

鲨鱼——一种软骨鱼类

　　中国有一个成语--胡服骑射，说的是战国时期中原地区的华夏族因崇尚礼仪而总是穿着拖着肥大袖子的长袍大褂；当他们与北方的游牧民族胡人发生战争的时候，则架着马拉的战车上战斗。因此他们行动起来显得很累赘、很不灵活。相反，胡人穿着短小精干的衣服，骑着快马跑来跑去，行动十分灵活，而且能够骑在马上准确地射箭。结果，行动笨拙的华夏族与胡人打起仗来总是吃亏。后来，华夏族之一的赵国进行了改革，学习胡人穿着短衣的习惯和骑马射箭的本领，结果大大地增加了军队的战斗力。

　　与盾皮鱼类相比，高等鱼类最重要的一个进步性状简直就是在动物界发生的一个“胡服骑射”的故事。高等鱼类不再长有连成一体或大块的、沉重而不灵活的各种骨甲，代之以各种小的、彼此之间能够灵活地活动的鳞片，这就使它们运动的灵活性大大加强。

海马——一种硬骨鱼类

　　在高等鱼类的诸多进步性状中，有一项解剖结构的革新意义是非常重要的。在鱼类进化的初期，颌骨后面的第一对鳃弓特化为舌弓，上面的骨头特化为起支撑或连接作用的舌颌骨，将颌骨与颅骨（包裹和保护脑子的骨骼）连接起来。舌颌骨在鱼类的进化和由鱼类发展为陆生脊椎动物的过程中都发挥了重要作用。由于舌颌骨一端与头骨后部（即颅骨）相连接而另一端与颌骨相连接，原来位于头骨与舌弓之间的鳃裂就大为缩小，在较原始的鱼类中它变成了喷水孔，在高度进步的鱼类中它完全消失。

　　高等鱼类包括软骨鱼类（纲）。

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